Cuando piensas en la melatonina, probablemente la asocias solo con el sueño. Pero esta hormona, producida naturalmente por tu glándula pineal, tiene una función mucho menos conocida y cada vez mejor documentada: actúa como un potente antioxidante capaz de proteger a tus células —incluidas las de tu cerebro— del daño que puede causar la radiación ionizante, como la que se usa en radiografías, tomografías u otros estudios de imagen. Queremos contarte, con calma y basándonos en evidencia científica, cómo funciona esta protección y qué tan sólida es realmente la evidencia detrás de ella.
Por qué la radiación puede dañar tus células
Cuando tu cuerpo se expone a radiación ionizante —como la de un rayo X—, ocurren dos tipos de daño celular. El primero es directo: la radiación puede dañar estructuras sensibles como el ADN de forma inmediata. El segundo, y el que representa la mayor parte del daño (alrededor del 70%), es indirecto: la radiación interactúa con las moléculas de agua de tu cuerpo y genera radicales libres altamente reactivos, como el radical hidroxilo, que terminan dañando estructuras celulares, incluido el material genético.
Es precisamente en ese segundo mecanismo donde la melatonina entra en juego.
Cómo actúa la melatonina como protectora
La melatonina es uno de los antioxidantes más potentes y versátiles que produce tu propio cuerpo. Actúa como neutralizador directo de radicales libres, incluyendo específicamente el radical hidroxilo generado por la radiación ionizante, lo que reduce el daño oxidativo antes de que alcance a estructuras celulares vulnerables.
Estudios en modelos animales muestran que la melatonina, cuando se administra antes de la exposición a radiación, ejerce un efecto neuroprotector medible: mejora los niveles de neurotransmisores alterados por la radiación, reduce citoquinas proinflamatorias, disminuye marcadores de estrés oxidativo en el cerebro y reduce la activación de vías de apoptosis en tejido cerebral irradiado. En términos simples: no solo "limpia" el daño oxidativo, sino que también calma la respuesta inflamatoria y protege a las células de morir de forma prematura tras la exposición.
Otros estudios en ratas expuestas a radiación de fotones de alta energía —similar a la usada en radioterapia— encontraron que la melatonina administrada 15 minutos antes de la exposición redujo significativamente los puntajes de neurodegeneración y mejoró la actividad de enzimas antioxidantes clave, en comparación con los animales que no la recibieron.
Lo que sabemos en humanos
Aquí es importante ser precisos con la evidencia. La gran mayoría de los estudios que muestran protección cerebral robusta usan dosis de radiación mucho más altas que las de una radiografía diagnóstica —dosis del rango usado en radioterapia oncológica— y se han realizado principalmente en modelos animales, no en personas.
Sin embargo, sí existe evidencia directamente relevante para la radiación diagnóstica. Un estudio en voluntarios humanos sanos evaluó el efecto de una dosis oral única de 100 mg de melatonina, administrada 1 a 2 horas antes de exponer sus células a dosis bajas de radiación (del rango usado en estudios de imagen diagnóstica). El resultado fue una reducción significativa en las rupturas de doble cadena del ADN en los linfocitos de quienes habían tomado melatonina, sin efectos secundarios reportados. Los propios investigadores concluyeron que esto respalda la posibilidad de que la ingesta de melatonina antes de procedimientos de radiología diagnóstica podría ofrecer un beneficio protector real a nivel celular.
Aun así, es importante mantener la perspectiva: se trata de un estudio pequeño (cinco voluntarios), que mide un marcador de daño celular y no resultados clínicos a largo plazo como riesgo real de cáncer. La evidencia es prometedora, pero todavía preliminar en cuanto a protocolos de dosis, timing óptimo y seguridad a gran escala en población general.
La mirada de la medicina funcional
Desde la medicina funcional, entendemos la melatonina no solo como una ayuda para dormir, sino como parte del sistema de defensa antioxidante natural de tu cuerpo, con un rol que se extiende mucho más allá del sueño. Antes de sugerir su uso con fines de protección frente a procedimientos con radiación, buscamos entender el contexto completo de cada persona: la frecuencia y el tipo de exposición a radiación que tiene, su estado de salud general, y si existe alguna razón para evitar dosis altas de melatonina exógena. La idea no es suplementar por reflejo antes de cualquier estudio de imagen, sino evaluar caso por caso si tiene sentido, y con qué protocolo.
Qué puedes hacer, en la práctica
No es necesario suplementar melatonina antes de una radiografía o estudio dental ocasional. Estas exposiciones son de dosis muy baja, y el cuerpo cuenta con mecanismos naturales de reparación.
Si tienes exposiciones repetidas o de mayor dosis (tomografías frecuentes, radioterapia, o exposición ocupacional), conversar con tu médico sobre el rol potencial de la melatonina puede tener más sentido.
No asumas que "más melatonina es mejor". Las dosis usadas en los estudios de radioprotección son considerablemente más altas que las dosis típicas para dormir, y el uso de dosis altas debe evaluarse con un profesional.
Prioriza también los antioxidantes de tu alimentación diaria (vitamina C, vitamina E, frutas y vegetales coloridos): forman parte del mismo sistema de defensa antioxidante.
Consulta antes de automedicarte, especialmente si estás embarazada, tienes alguna condición hormonal, o tomas medicamentos que puedan interactuar con la melatonina.
Recomendaciones: (siempre tener en cuenta que hay que discutirlo con su médico).
Fase de adaptación (7–10 días antes del TAC)
Todas las tomas se hacen 30–60 minutos antes de dormir.
Días −10 a −7:
1–2 mg/noche.
Valorar somnolencia matutina, sueños muy vívidos, cefalea.
Días −6 a −4:
5 mg/noche si la fase anterior fue bien.
Si aparece somnolencia intensa, mantener 2–3 mg en lugar de subir.
Días −3 y −2:
10 mg/noche (puede dividirse 5 mg a las 20:00 y 5 mg 30–60 min antes de dormir, si hay sedación excesiva de golpe).
Fase periprocedimiento
La evidencia directa en humanos sobre radioprotección usa dosis altas puntuales:
Un estudio con linfocitos humanos administró 100 mg 1–2 h antes de la irradiación y observó menor daño en el ADN.
En contextos clínicos integrativos (no guías oficiales), algunos autores recomiendan 20–60 mg la noche anterior a escáneres en pacientes oncológicos que reciben múltiples estudios, sugiriendo “construir tolerancia” los días previos.
Propuesta prudente para TAC aislado, basada en esos datos y en seguridad:
Noche anterior (día −1):
20–40 mg de melatonina 30–60 min antes de acostarse, si se ha llegado bien a 10 mg en días previos.
Elegir el extremo inferior (20 mg) en pacientes pequeños, muy sensibles o con medicación concomitante sedante.
Día del TAC:
Si el TAC es por la mañana y la paciente conduce o trabaja, no dar más dosis diurna para evitar sedación.
Si fuera posible y el contexto lo permite (no conducir, descanso posterior), podría considerarse una dosis alta única de 60–80 mg 1–2 horas antes del estudio
El mensaje central
La melatonina es un buen ejemplo de que el cuerpo ya cuenta con sistemas de defensa sofisticados que muchas veces desconocemos. La evidencia científica —aunque todavía mayormente preclínica, con un puñado de estudios humanos prometedores— respalda su capacidad real de proteger tejido cerebral y celular del daño oxidativo inducido por radiación ionizante. Lo que todavía no tenemos son protocolos estandarizados de dosis y timing para la población general, así que la mejor forma de aprovechar este conocimiento, por ahora, es con una conversación informada con tu equipo de salud.
Referencias
Shirazi, A., Ghobadi, G., & Ghazi-Khansari, M. (2007). A radiobiological review on melatonin: a novel radioprotector. Journal of Radiation Research, 48(4), 263-272.
Vijayalaxmi, Reiter, R. J., Tan, D. X., et al. (2004). Melatonin as a radioprotective agent: a review. International Journal of Radiation Oncology, Biology, Physics, 59(3), 639-653.
Autores varios (2021). Melatonin exerts a neuroprotective effect against γ-radiation-induced brain injury in the rat. Environmental Science and Pollution Research.
Autores varios (2024). Protective effect of melatonin against radiobiological damage in the brain of rats exposed to low and high dose rate radiotherapy. Radiation Physics and Chemistry.
Shirazi, A., et al. Neuroprotective effect of melatonin on radiation-induced oxidative stress and apoptosis in the brainstem of rats. (PubMed).
Autores varios (2020). The radioprotective effect of melatonin against radiation-induced DNA double-strand breaks in radiology. Journal of Cancer Research and Therapeutics.
Farhood, B., Goradel, N. H., Mortezaee, K., et al. (2019). Can Melatonin Help Us in Radiation Oncology Treatments? BioMed Research International.
Autores varios (2025). Melatonin Reduces Radiation-induced Apoptosis Through Change of bax and bcl-2 Expression in Peripheral Blood Lymphocytes. Advanced Biomedical Research.
